IRC был создан летом 1988 года, когда Джаркко "WiZ" Oikarinen написал первый клиент и сервер IRC в Университете Оулу, Финляндия (где он работал в Отдел Науки Обработки информации). Джаркко намеревался расширить программное обеспечение BBS, которым он управлял на tolsun.oulu.fi, для того, чтобы получать новости в сети Usenet, проводить дискуссии в реальном времени и использовать подобные функции BBS.Первым, что он сделал был чат, который он создал использовав программки, написанные его друзьями Джирки Куоппалой и Джуккой Пилом. Он первоначально проверил его на отдельной машине, и по словам самого Джаркко, "день рождения IRC был в августе 1988 года". Первый сервер IRC назывался tolsun.oulu.fi. Когда число пользователей сервера IRC увеличилось, Джаркко попросил нескольких друзей в университетах Хельсинки и Тампере начать им пользоваться. Другие университеты вскоре последовали за ними. Маркку Джарвинен помог усовершенствовать клиент. В это время Джаркко понял, что остальные функции BBS, возможно, не поместятся в его программе!
Джаркко связался с ребятами из университета Денвера и университета штата Орегон. Им предоставили рабочую сеть IRC (они получили программу от одного из друзей Джаркко, Виджая Субраманиама - первого не-финна, который использовал IRC) и попросили соединиться с финской сетью. IRC тогда разросся и начал использоваться всей Финской национальной сетью - Funet - а затем соединился с Nordunet, Скандинавским отделением Интернета. В ноябре 1988 года IRC распространился через Интернет.

• В середине 1989 во всем мире имелось приблизительно 40 серверов.
• IrcII был выпущен в 1989 году Майклом Сандрофом.
• В июле 1990 года IRC в среднем составлял 12 клиентов на 38 серверах.

В 1990 году была установлена новая сеть, чтобы усовершенствовать новую версию (2.6) ircd. Сеть по имени ChNet (около 25 серверов и без пользователей) просуществовала несколько месяцев до тех пор, пока разногласия среди программистов не привели к ее исчезновению.